早在20世纪80年代,在纪念郑和下西洋580周年时,交通部、外交部、文化部、农牧渔业部、国家海洋局、中国科协、海军司令部、中国社会科学院、中国海员工会、中国航海学会等十个单位,就联名向国务院和全国人大提出将郑和首次下西洋的日子定为“航海节”的建议,得到国家有关方面的关注。
在2005年3月召开的全国政协十届三次会议上,时任全国政协委员、福建省科技厅副厅长、民革福建省委会副主委林嘉騋提出了《关于设立中国航海节》的提案。林嘉騋在提案中建议:以纪念郑和下西洋600周年为契机设立中国航海节,以郑和下西洋首航纪念日7月11日为中国航海节的法定日。
国务院法制办随后对林嘉騋的提案进行了答复:同意自2005年起,每年7月11日为“航海日”,同时也作为“世界海事日”在我国的实施日期。当年4月,经国务院批准,将每年的7月11日确立为中国“航海日”。